L’effetto “Bella addormentata” fa sopravvivere i tardigradi in condizioni estreme

I tardigradi ce la fanno sempre. Quando fa freddo, quando non c’è cibo, sotto minaccia dei raggi ultravioletti: loro sopravvivono. Da tempo diversi ricercatori in giro per il mondo si domandano come facciano questi esserini di appena un millimetro a essere così resistenti, quali siano i segreti della loro biologia. Uno studio pubblicato su Journal of Zoology torna sul tema, suggerendo che i tardigradi siano un po’ come la “Bella addormentata”: resistono addormentati senza invecchiare.

 

A parlare di belle addormentate sono gli stessi autori, citando appunto l’ipotesi della “Sleeping Beauty” per gli orsetti d’acqua (come sono spesso chiamati i tardigradi), secondo cui durante il periodo inattivo – come quello in cui rimangono in uno stato disidratato – non solo riducono le loro attività metaboliche – ma non invecchiano. “Non muoiono, cadono in un sonno profondo –  riassume Ralph Schill dell’Università di Stoccarda, a capo del lavoro – durante i periodi di inattività, l’orologio interno si ferma e riprende a battere solo una volta che l’organismo si è riattivato. Così, i tardigradi, che di solito vivono pochi mesi senza periodi di riposo, possono vivere per molti anni, anche decenni”.

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L’ipotesi della Bella addormentata era già stata validata per lo stato disidratato dei tardigradi, e la somiglianza con quello di criobiosi ha indotto i ricercatori a credere che al loro orologio interno potesse accadere lo stesso da congelati. D’altronde, si legge nella ricerca, l’invecchiamento cellulare è strettamente collegato al metabolismo.

La scoperta

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Per capire se così fosse, i ricercatori hanno condotto una serie di esperimenti con circa 500 tardigradi (della specie Milnesium inceptum), sottoposti a cicli di congelamento a meno 30° C e alimentazione a 20°C. In totale gli animali congelati vivevano il doppio del gruppo di controllo, mantenuti a temperatura ambiente, scrivono gli autori, ma escludendo il tempo passato congelati, ovvero restringendo il confronto a quello passato nello stato attivo, avevano una durata della vita paragonabile: “Si tratta della prima dimostrazione dell’ipotesi della Bella Addormentata per la criobiosi, ovvero del fatto che i tardigradi non invecchiano quando sono congelati”. Vale per una specie analizzata, è vero, riconoscono gli autori, ma tutto fa credere che possa funzionare anche per gli altri tardigradi.